Kort är ett ord vi fått från latinet, charta betyder pappersstycke. Man är osäker på när spelkorten uppfanns, men troligen var det i Kina under Tangdynastin på 800-talet. Första gången man har hört talas om kortspel är nyårsaftonen 969 när Kejsar Mutsung i Kina uppges ha spelat kort med sina hustrur. Till Europa kom denna uppfinning ett bra tag senare, först i slutet på 1300-talet, och det skulle dröja nästan fyra hundra år till innan det blev ett populärt nöje för svenskarna. Det vi oftast menar med kortlek är den fransk-engelska som vi i Sverige och stora delar av världen använder. Men det finns en uppsjö andra kortlekar, som tarotkortlekar, killekortlekar, spanska-, tyska-, italienska, schweiziska kortlekar. Dessutom har vissa spel sina egna patenterade kortlekar (UNO) eller samlarkortsspel (Magic: The Gathering).
När det gäller kortspelande så är det lite olika vad man spelar för. Vissa spel går ut på att samla på sig kort, så som Gin, Rummy och Canasta, där man ska ha vissa kombinationer av kort. Vändåtta och stopp är exempel på ett annat syfte med kortspel: att bli av med korten först.
Det finns inget direkt odds-tänk när det kommer till att spela på kort, varken om man spelar för pengar eller ej. Däremot om du ska spela på till exempel trav eller fotboll så har odds en viktig roll i både hur du ska satsa och hur mycket pengar du har chans att vinna.
Man kan också se olika mekanismer i kortspel. Dessa mekanismer styr spelets gång. Sticktagningsspel som bridge och hjärter skiljer sig markant i spelmekanism från fiskespel som till exempel kasino. En annan mekanism som påverkar spelet är turen. När det gäller kortspel kan det handla om tur enbart, delvis eller inte alls. Om man spelar kortspel där turen har stor inverkan och dessutom pengar är inblandade, så spelar man hasardspel så som blackjack. Vill man ha ett exempel på en total motsats till turspel, är det spelet abstrac, där man har fullständig information.
Samlarkortspel är en kombination av samlarbilder och spel, kan man säga. Magic: The Gathering är nog det mest kända. Detta är ett rollspel där man använder samlarkort som regelbundet trycks upp och uppdateras. Under senare år har Pokémon och Digimon också kommit fram och blivit välkända samlarkortsspel. Fast dessa är närmare samlarkort än spel.
Det är omöjligt att prata om kortspel utan att nämna poker, som nog är det man mest förknippar med kortlekar. Poker kombinerar strategiskt kortspelande med vadslagning och innefattar många olika varianter, spelalternativ och svårighetsgrad. Poker har de senaste åren blivit otroligt populärt även att spela på nätet, där otaliga turneringar arrangeras varje år.